Infektio sanaa käytämme kahdessakin merkityksessä. Sillä tarkoitetaan toisaalta mikrobien tai niiden tuotteiden – esim. eri myrkkyjen – aiheuttamia tartuntoja ja siten syntyviä tauteja. Toisaalta se voi tarkoittaa yleistä tartuntaa, jolloin mukana ovat myös ektoparasiittisten (ulkoisten) eläinten – esim. punkin tai täin – ja endoparasiittisten (elimistön sisäisten) eläinten – esim. suolikainen ja kihomato – aiheuttamat taudit. Bakteerit, sienet ja alkueläimet ovat organismeja eli osa elollista luontoa; ne ovat yksisoluisia. Viruksilla taas ei ole solurakennetta tai aineenvaihduntaa ja siksi ne eivät kuulu elävään luontoon. Viruksilla on kyllä perimäainesta, mutta ne pystyvät lisääntymään vain isäntäsolussa.

Bakteerit ovat yksisoluisia eliöitä, joilla perimäaineksena on sekä DNA:ta että RNA:ta. Ne ovat kooltaan viruksia suurempi kokoisia ja bakteereilla on myös soluseinä. Bakteerit kykenevät lisääntymään aivan itsenäisesti vaikkapa luonnossa tai ovenkahvojen, huonekalujen tai kosteiden tilojen pinnoilla. Merissä elävät fotosynteettiset bakteerit tuottavat puolet kaikesta hengittämästämme hapesta ja sitovat yhtä paljon hiilidioksidia. Eri bakteerilajeja tiedetään jo kymmeniätuhansia, vaikka suurin osa luonnon vesissä ja maaperässä olevista eri bakteerilajeista on vielä tunnistamatta. Bakteerit olivat maapallon ensimmäisiä asukkaita. Ihmisen iholla ja limakalvolla on noin 1,5 kiloa bakteereita ja tämä bakteeristo on ns. normaalifloora, joka on ihmiselle vain hyödyksi. Normaalifloora vastustaa ulkoapäin ihmiseen tunkeutuvia tautia aiheuttavia bakteereita sekä säätelee useita elintoimintoja ihmisessä.

Mikrobisto muuttuu jatkuvasti ja joko hoitaa vointiamme tai myrkyttää meitä siitä riippuen, kuinka ruokimme sitä. Mikrobistomme muodostuvat bakteereista ja arkeoneista, alkueläimistä, viruksista ja sienistä. Arkeonit näyttävät ulkoisesti hyvin samanlaisilta kuin bakteerit, mutta ovat silti hyvin erilaisia; niiden perimäaines on vapaana solulimassa. Ne viihtyvät äärimmäisissä olosuhteissa, kuten kiehuvan kuumissa tulivuorissa, syövyttävissä hapoissa, syvyyksissä meren pohjalla sekä jäälohkareissa. Bakteereita huomattavasti suurempia ovat yksisoluiset hiivasienet, joiden tehtävä on puhdistaa suolistokanavaa syömällä sen jätettä ja ruoantähteitä. Tämä hieno suunnitelma voi alkaa toimia väärin ja muodostaa toksigeenejä eli myrkkyjä, jos tarjoat sille sokerin kaltaista roskaa ravinnoksi. Tunnemme noin 250 000 sienilajiketta, joista noin 200 lajia aiheuttaa ihmisille infektioita. Sienet lisääntyvät joko suvuttomasti yksinkertaisesti jakautumalla tai suvullisesti itiöidensä avulla. Antibiootit eivät tehoa sieniin ja ne voivat jopa altistaa sieni-infektiolle.

Kaikista mikrobiston geeneistä käytetään yhteisnimitystä mikrobiomi. Lähes kaikki kehomme mikrobistot – noin 99 prosenttia – ovat meidän suolistossamme ja 90 prosenttia suolistomme mikrobeista on bakteereita. Ihmisen suolistofloora painaa noin 1-2 kilogrammaa eli suunnilleen yhtä paljon kuin maksa tai aivot. Suolistoflooran aineenvaihduntakapasiteetti ylittää maksan aineenvaihduntakapasiteetin 100-kertaisesti. Seratoniinista (välittäjäaineesta) peräti 90 prosenttia muodostuu suolistossa; seratoniini säätelee mielialaamme ja sen epätasapaino voi aiheuttaa esim. masentuneisuutta. Myös 80 prosenttia ihmisen immuunijärjestelmän soluista sijaitsee suolistossa. Tämä tarkoittaa sitä, että suolistomme on tärkein immunologinen elimemme.

Ilman bakteereita yhteiskunta hajoaisi vuoden kuluessa, kun eläimet ja kasvit kuolisivat. Tämä johtaisi elintarvikeketjun totaaliseen romuttumiseen sekä vääjäämättömään väestökatoon. Olemme tähän asti pitäneet bakteereita pelottavina tai mitätöineet niitä, mutta nyt on aika korjata asennettamme bakteereiden suhteen. Viimeisimmät tutkimukset kertovat, että ihmisessä olisi arviolta 39 biljoonaa bakteeria ja 30 biljoonaa ihmissolua. Jokaisessa bakteerissa on muutama tuhat geeniä. Näin siis ihmisessä on 100-150 kertaa enemmän geenejä bakteereilta kuin omilta vanhemmilta. Geneettisesti katsoen 99 prosenttia meistä on bakteereita ja 1 prosentti ihmistä.

Parhaillaan on eripuolilla maailmaa menossa hyvin mielenkiintoisia tutkimuksia bakteereista, jotka voivat vahvistaa aivojen toimintaa sekä vähentää mielenterveyden häiriöitä. Tällaisia bakteereita kutsutaan psykobiooteiksi. Melkein kaikki psykobioottiset bakteerit kuuluvat kahteen sukuun: bifidobakteereihin ja Lactobacillius-bakteereihin. Tutkimusta tarvitaan selvästi lisää, mutta alustavat tutkimukset sekä ihmisillä että eläimillä viittaavat siihen, että aivan tavalliset maitohappobakteerit tehoaisivat mielenterveyden häiriöitä vastaan.

Bifidobacterium animalis lactis-bakteerin on huomattu parantavan mielialaa otettuna yhdessä Lactobacillius bulgarius-, Lactobacillius lactis- ja S. Thermophilus-bakteerien kanssa. Ummetukseen, ripuliin, ärtyvään suoleen, haavaiseen koliittiin sekä muista stressipohjaisista maha- ja suolistovaivoista kärsiville on apua läheistä sukua olevasta Bifidobacterium animalista. Psykobioottista vaikutusta lisää vielä se, että Bifidobacterium animalis toimii ravintona muille hyödyllisille bifido- ja laktobakteereille.

Ei voi välttyä saamasta Bifidobacterium bifidum-bakteereja, jos on syntynyt alateitse. Näitä bakteereita vastasyntynyt saa aivan ensimmäisenä synnytyskanavan läpi käytyään. Bifidobacterium bifidum ehkäisee ripulia ja auttaa tappamaan vaarallisia mikrobeja, kuten E. Coli-bakteeri sekä Candida-hiivasieni. Sen on huomattu estävän haitallisten bakteerien kiinnittymistä ja kasvua suoliston limakalvoille. Se myös estää bakteerien tuottamien haitallisten amiinien (ammoniakin kaltaisia yhdisteitä) imeytymistä. Maailmalla on tehty kiinnostava havainto siitä, että Bididobacterium bifidum-bakteerien ottaminen samalla Lactobacillius acidophilus- ja Lactobacillius casei-bakteerien kanssa kahdeksan viikon ajan näyttäisi helpottavan vaikeaa masennusta kärsiviä henkilöitä.

Bifidobacterium brevellä on monia merkittäviä yhtäläisyyksiä Bifidobacterium longum-bakteerin kanssa, tosin niillä on kyllä myös pari mielenkiintoista eroakin. Bifidobacterium breve tehoaa voimakkaammin ahdistukseen ja Bifidobacterium longumilla on vuorostaan enemmän masennusta pienentävä vaikutus. Eläinkokeissa molemmat bakteerilajit ovat näyttäytyneet ahdistusta ja masennusta vastaan vähintään yhtä tehokkaiksi kuin Escitalopram-masennuslääke (lääkettä on myös nimillä Cipralex ja Lexapro). Käsillä on todellinen mullistus, jos maitohappobakteerit voivat kilpailla masennuslääkkeen kanssa masennusta ja ahdistusta vastaan.

Bifidobacterium longum voi vähentää stressiä kiertäjähermon ja neuroendokriinisen järjestelmän kautta. Koska sillä on edullinen vaikutus hippokampukseen (aivoturso, joka sijaitsee temporaali- eli ohimolohkojen sisäosissa lähellä korvia), Bifidobacterium longum voi myös vähentää masennusta. Kovan paineen alla Bifidobacterium longum voi parantaa muistia, stressinsietokykyä sekä kognitiivisia kykyjä. Monia terveitäkin ihmisiä kiinnostaa parantaa suorituskykyään. Näitä bakteereita saat hyvin luonnollisella tavalla esim. jogurteista ja kefiiristä.

Lactobacillus acidophilus (LA) voi lieventää voimakasta ahdistusta tuhoamalla ahdistusta aiheuttavia bakteereita. Nämä bakteerit voivat myös estää ripulia ja tulehduksia sekä bakteerien liikakasvua (SIBO). Tämä maitohappobakteeri voi vähentää myös kiputiloja. Se voi estää haitallisten bakteereiden ja hiivojen, kuten Candida albicansin lisääntymistä. Se lisää laktaasientsyymin tuotantoa, joten se helpottaa maitosokerin (laktoosin) imeytymistä. Lactobacillus acidophilus kohentaa tehokkaasti suoliston mikrobiflooraa antibioottikuurien jälkeen. Näitä maitohappobakteereita on mm. fermentoidussa ruoassa, kuten hapankaalissa ja jogurtissa. Lactobacillius acidophilus on varmasti suosituin ja käytetyin probioottisissa tuotteissa käytetty maitohappobakteeri. Lactobacillus acidophilus kuuluu ihmisperäiseen probioottibakteeristoon ja nämä bakteerit elävät normaalisti ohutsuolessa.

Lactobacillus casei-bakteeria sisältävää jogurtia syöneet henkilöt huomasivat kymmenen päivän käytön jälkeen masennuksensa tilan kohentuneen merkittävästi. Tämä huomattiin tutkimuksessa, joka herätti paljon huomiota. Suoliston terveys ja kroonista väsymystä potevat saivat helpotusta vointiinsa Lactobacillus casei-bakteerien nauttimisen jälkeen. Tämä maitohappobakteeri on osoittautunut hyvin tehokkaaksi avuksi antibioottien ja C, diff-infektioiden aiheuttaman ripulin parantamisessa. Näillä bakteereilla on kyky lisätä bifidobakteerien määrää, mikä ei ainoastaan lisää spykobioottista vaikutusta, vaan selvästi osoittaa, että monet bakteerit kykenevät yhteistyöhön. Näitä bakteereita löydät fermentoiduissa maitotuotteissa, kuten erilaisissa juustoissa ja jogurtissa.

Lactobacillus helveticus-bakteeri tunnettiin ennen nimillä Lactobacillus bulgarius ja Lactobacillus delbrueckii. Tämä maitohappobakteeri tiedetään tehokkaana tulehduksen lievittäjänä sekä seratoniinin eli onnellisuushormonin signaaleja vahvistavasta vaikutuksesta. Vuonna 1908 bulgarialainen tutkija Ilya Ilich Metchinikoff (s. 16.5.1845 Kharkovia, Ukraina ja k. 16.7.1916 Pariisi) eristi Lactobacillus bulgarius-bakteerin jogurttiviljelystä. Tällä maitohappobakteerilla on vaikutusta myös verenpaineen madaltamiseen, immuunijärjestelmän vahvistamiseen sekä mielialan kohentumiseen. Tämän bakteeerin on huomattu pystyvän lieventämään ahdistusta sekä tulehdusta. Kun käytätä riittävän vahvoja probioottivalmisteita – väh. 100 miljardia probioottia), saat näitä hyviä bakteereita suolistoosi riittävästi. Näitä maitohappobakteereita löydät fermentoiduista ruoista, esim. jogurtista ja kimchistä.

Lactobacillus plantarum-bakteeri on muodostunut hyvin suosituksi maitohappobakteeriksi probioottien valmistajien joukossa. Tämä maitohappobakteeri on osoittaunut tehokkaaksi tavaksi vähentää ärtyvän suolen oireyhtymää sairastavan suoli- ja vatsakipuja sekä helpottamaan tulehdusta ja soija-allergiaa. Sen lisäksi, että Lactobecillus plantarum tuhoaa vaarallisia lajeja, kuten Glostridia ja Enterococcus, se myös kohentaa hyvien bifidobakteerien määrää. Eläinkokeissa tämän maitohappobakteerin on huomattu parantavan eläinten muistia ja jopa vähentävän ikään liittyvää muistin huononemista. Lactobacillus plantarumia voit saada helposti esim. ferentoiduista vihanneksista, kuten hapankaalista ja kimchistä.

Lactobacillus reuteri-bakteeri vaikuttaa kovin kiinnostavalta lajikkeelta, jolla on todettu olevan useita yllättäviä psykobioottisia ominaisuuksia. Tämä maitohappobakteeri voi mm. parantaa autisteille tyypillisiä sosiaalistumisongelmia juurisyntyneillä hiirillä, joiden emolla on ollut hyvin paljon rasvaa sisältävä ruokavalio. Kokeissa Lactobacillus reuterin on osoitettu kohentavan oksitosiinin (läheisyyshormonin) määrää sekä ihmisillä että hiirillä. Kyseinen maitohappobakteeri käyttäytyy kuin antibiootti, koska se pystyy tuhoamaan tehokkaasti myös vaarallisia bakteereja. Sen on todettu kolonisoituvan (mikrobi asettuu normaaliflooraan lisääntymään aiheuttamatta tautia) suolistoon hyvin nopeasti, joka on vain hyvä asia. Sydänsairauksia voi estää sen kyky alentaa huonoa kortisolia (stressihormoni), kipua sekä siihen liittyvää ahdistusta vähentämällä, nälkähormoneja vähentämällä sekä lisäämällä kylläisyyshormoneja. Näin esim. tästä maitohappobakteerista voi olla apua vaikkapa painonpudotuksessa. Lactobacillus reuteri-bakteeria on ainakin rintamaidossa ja fermentoidussa ruoassa.

Lactobacillus rhamnosus-bakteerin säännöllinen nauttiminen on eläinkokeissa osoitettu vähentävän stressihormoneja, masennusta ja ahdistusta sekä pakkokäyttäytymistä. Monet tutkijat katsovat tämän perustuvan siihen, että Lactobacillus rhamnosus-bakteeri lisää välittäjäaine Gamma-aminovoihappoa eli GABAa (Gamma-aminobutyric acid), joka taas lieventää ahdistusta ja masennusta. GABA on tärkein keskushermoston ja aivojen hermosolujen toimintaa inhibitorinen välittäjäaine. Ahdistuksen ja masennuksen kanssa kulkee monasti myös ärtyvän suolen oireyhtymä, johon tämä maitohappobakteeri näyttäisi myös tehoavan. Lactobacillus rhamnosus tuottaa useita lyhytketjuisia rasvahappoja, kuten tulehdusta vähentävää voihappoa. Sen lisäksi, että voihapolla on suoleen parantavaa vaikutusta, se läpäisee veri-aivoesteen ja lievittää masennusta suoraan aivoissa. Kun Lactobacillus rhamnosus-bakteerin kanssa käytetään yhdessä Lactobacillus paracasei-bakteeria, on huomattu niiden minivoivan intensiivisen treenin jälkeistä oksidatiivista stressiä. Tätä loistavaa maitohappobakteeria voit saada, kun nautit esim. parmesaanijuustoa, kefiiriä, jogurttia tai kimchiä.